Startups als Standort- und Wirtschaftsfaktor

Startups gelten als Antreiber neuer Technologien und Herausforderer bestehender Wirtschaftsstrukturen. Dass ihre Bedeutung weiter zunimmt, zeigt auch die aktuelle Gründungsdynamik: Im ersten Halbjahr 2026 wurden in Deutschland mehr als 3.000 Startups neu gegründet – so viele wie im gesamten Jahr 2024. Gleichzeitig setzen junge Unternehmen verstärkt auf Zukunftstechnologien. So nutzten im Jahr 2025 bereits mehr als ein Viertel der neugegründeten Startups Künstliche Intelligenz (KI) als wichtigen Bestandteil ihres Geschäftsmodells.

Mit Blick auf die Bedeutung von Startups ist jedoch eine differenzierte Betrachtung hilfreich. Nach Schätzungen des Startup-Verbands gibt es in Deutschland rund 20.000 Startups mit knapp 500.000 Beschäftigten. Pro Startup ergibt sich damit eine durchschnittliche Beschäftigtenzahl von etwa 25 Mitarbeitenden, die in den vergangenen Jahren allerdings eher rückläufig war. Zum Vergleich: In Deutschland gibt es laut Bundesagentur für Arbeit rund 35 Millionen sozialversicherungspflichtig Beschäftigte. Der Anteil der Startup-Beschäftigten liegt damit bei etwa 1,4 Prozent.

Neben ihrem Beitrag zur Beschäftigung erfüllen Startups jedoch eine weitere, deutlich schwerer zu messende Funktion: Sie wirken als Impulsgeber und Multiplikatoren für Innovationen. Im Sinne einer nachhaltigen Regionalentwicklung plädieren wir deshalb dafür, Startups grundsätzlich als wichtigen Standort- und Wirtschaftsfaktor mitzudenken.

Startup-Merkmale

Unter allen Gründungen sind Startups eine seltene Spezies. Eine einheitliche Definition gibt es nicht. Folgende Merkmale gelten jedoch als typisch:

• nicht älter als 10 Jahre
• Gründende arbeiten im Vollerwerb
• es gibt von Anfang ein Team oder Beschäftigte
• das Geschäftsmodell ist innovations- und wachstumsorientiert
• eigene Forschungs- und Entwicklungsaktivitäten
• technologische Innovation als Ziel

Anhand dieser Merkmale ergibt sich ein Startup-Anteil an allen Gründungen von etwa 5 Prozent.  Innerhalb dieser Gruppe ist es wiederum nur ein Bruchteil, der die Profitabilität erreicht. Diejenigen, dies es schaffen, tragen dann jedoch im besonderen Maße zu Wertschöpfung und Arbeitsplätzen bei. 

Der Begriff wird in der Praxis jedoch nicht präzise angewendet, auch von den Gründerinnen und Gründern selbst. Fast 30 % bezeichnet ihre eigene Gründung als Startup, obwohl die genannten Kriterien nicht erfüllt sind. Die wahrgenommene Startup-Population ist hierdurch möglicherweise größer als die tatsächliche.