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In der vorliegenden Expertise werden die Wirkungen der zwei Förderprogramme "PROgramm INNOvationskompetenz mittelständischer Unternehmen" (PRO INNO) und "INNOvative WAchsTumsTräger" (INNO-WATT), die zu den wichtigsten Säulen der Innovationsförderung des Bundes in den neuen und alten Ländern gehörten, anhand der im Jahr 2008 abgeschlossenen Forschungs- und Entwicklungs-Projekte (FuE-Projekte) analysiert und miteinander verglichen.

Während über INNO-WATT einzelbetriebliche Forschungs- und Entwicklungs (FuE)- Vorhaben gefördert wurden, war PRO INNO auf die Förderung von FuE-Kooperationsprojekten ausgerichtet. Neben diesem wesentlichen Unterschied waren die Zielsetzungen der Förderprogramme sehr ähnlich (BMWi, 2004, S.1; BMWi, 2008, S.1):

• die Forschungs- und Entwicklungstätigkeiten zu verstärken,
• Erzeugnis- und Verfahrensinnovationen zügig in marktfähige Produkte und Verfahren umzusetzen,
• die technische und wirtschaftliche Leistungsfähigkeit zu stärken sowie vorhandene und neue qualifizierte Arbeitsplätze zu sichern und zu schaffen.

Zusätzliches Ziel des INNO-WATT-Förderprogramms war es, Wettbewerbsnachteile benachteiligter Regionen auszugleichen. Aufgrund der weitgehend gleichen Zielsetzung der beiden Förderprogramme sowie deren wesentlichen Beitrags zur Entwicklung der wirtschaftlichen Leistungsfähigkeit der KMU kam es zu ihrer Zusammenlegung unter dem gemeinsamen Dach des Zentralen Innovationsprogramms Mittelstand (ZIM). Dies war ein wichtiger Schritt zur besseren Transparenz der Mittelstandsförderung und schließlich der Vereinfachung der administrativen Abwicklung für die Unternehmen. Mittlerweile wird das ZIM als „best practice“ bei Förderprogrammen gesehen, da es themen- und technologieoffen konzipiert ist und unbürokratische Antrags- und Bewilligungsverfahren aufweist.